Los documentos y las pruebas sobre la esclavitud se pueden encontrar en casi todas las culturas y continentes, pero sus orígenes son todavía poco conocidos. Los indicios rastreados en los textos antiguos, como el Código de Hammurabi de las culturas de la región de la Mesopotamia, fechado en el segundo milenio antes de Cristo, ya contiene referencias a la esclavitud como una institución arraigada. El trabajo forzado de las mujeres en algunas culturas antiguas y modernas se puede identificar con formas de esclavitud. En este caso suele incluir servicios sexuales forzados.